LightSail: σαλπάρει το διαστημικό ιστιοφόρο που κινείται με τον ηλιακό άνεμο [video]

Πριν από 4 περίπου χρόνια, ο θρυλικός αστρονόμος Καρλ Σαγκάν αποκάλυψε τα σχέδιά του για ένα διαστημόπλοιο με μεγάλα “πανιά” που αξιοποιούν τον ηλιακό άνεμο, δηλαδή τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα που εκπέμπει ο Ήλιος, όπως περίπου τα πανιά ενός ιστιοφόρου εκμεταλλεύονται τη δύναμη του ανέμου για να το κινήσουν.
Μερικές δεκαετίες μετά, η οργάνωση The Planetary Society που ίδρυσε ο Σαγκάν και τώρα έχει επικεφαλής τον Μπιλ Νάι πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση αυτής της τεχνολογίας. Το ηλιακό διαστημικό σκάφος με την ονομασία LightSail φιλοδοξεί να σηματοδοτήσει την έναρξη μιας εποχής αποδοτικότερων και φθηνότερων διαστημικών ταξιδιών. Συγκεκριμένα, στις 30 Μαΐου θα εκτοξευτεί το LightSail 1, ένα μικρό πειραματικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο που θα είναι εφοδιασμένο με ένα ηλιακό ιστίο. Το LightSail 1 έχει διαστάσεις μερικών δεκάδων εκατοστών, ενώ αποτελείται από τρεις δορυφόρους Cubesat. Όταν βρεθεί σε τροχιά, θα ξεδιπλώσει το ηλιακό ιστίο του, ένα ανακλαστικό «πανί» επιφάνειας 32 τετραγωνικών μέτρων, κατασκευασμένο από το υλικό Mylar. Το υλικό αυτό θα επιτρέπει στο ιστίο να είναι αρκετά ανθεκτικό και ταυτόχρονα όμως εξαιρετικά ελαφρύ και λεπτό, καθώς το πάχος του δεν θα ξεπερνά τα 4,5 εκατομμυριοστά του μέτρου. Η δύναμη που θα ασκούν τα φωτόνια στο ιστίο θα είναι πολύ μικρή, αφού υπολογίζεται πως δεν θα ξεπερνά τα 5 Newton για ένα ηλιακό πανί διαστάσεων 800Χ800 μέτρων, το οποίο θα βρίσκεται σε ένα σκάφος που απέχει από τον ήλιο περίπου όσο και ο πλανήτης μας. Ωστόσο, η μικρή επιτάχυνση που θα προσφέρουν σωρευτικά θα επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να αναπτύξει υψηλότερες ταχύτητες. Στοίχημα αυτής της πειραματικής πτήσης για την Planetary Society είναι να δοκιμάσει τον μηχανισμό ανάπτυξης και προσανατολισμού του ιστίου, δηλαδή τις τέσσερις πτυσσόμενες δοκούς που θα αναλάβουν να τεντώσουν το «πανί» και στη συνέχεια να το διατηρήσουν κάθετο στην ηλιακή ακτινοβολία.  Το κόστος των πειραμάτων ανέρχεται σε 4,5 εκατομμύρια δολάρια, που συγκέντρωσε από ιδιωτικές δωρεές η Planetary Society. Μέσα από τις , η οργάνωση φιλοδοξεί να προσελκύσει το ενδιαφέρον άλλων φορέων για τη συγκεκριμένη τεχνολογία, η οποία υπόσχεται να ανοίξει νέους δρόμους στην εξερεύνηση του.





Πηγή