Ανακαλύφθηκε ο 10ος εξωπλανήτης που έχει δύο ήλιους

Έναν ακόμη εξωπλανήτη που έχει δύο ήλιους στον ουρανό του, τον δέκατο στη σειρά, ανακάλυψε ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον καθηγητή  αστρονομίας Ουίλιαμ Γουέλς του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια. Ο νέος εξωπλανήτης είναι ο Κέπλερ-453b, ενώ ο πρώτος αυτής της κατηγορίας με δύο ήλιους είχε ανακαλυφθεί από τους ίδιους επιστήμονες το 2012, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ». Είναι πιθανότατο ότι τέτοιοι πλανήτες είναι πολύ συχνοί στο σύμπαν.

Ο Κέπλερ-453b είναι ένας αέριος γίγαντας, που αποκλείεται να φιλοξενεί ζωή (τουλάχιστον όπως την ξέρουμε). Έχει ακτίνα 6,2 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, αλλά μάζα 16 φορές μικρότερη, πράγμα που δείχνει ότι δεν είναι βραχώδης.

Το ένα μητρικό άστρο του εξωπλανήτη μοιάζει με τον Ήλιο μας, ενώ το άλλο είναι πολύ μικρότερο και πιο αχνό. Το εν λόγω διπλό «ηλιακό» σύστημα βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού της Λύρας, σε απόσταση περίπου 1.400 ετών φωτός από τη Γη και έχει ηλικία ενός έως δύο δισεκατομμυρίων ετών, δηλαδή είναι πολύ νεότερο από το δικό μας.

Οι έξι πιο όμοιοι με τη Γη εξωπλανήτες

Από το 1995 που ανακαλύφθηκε ο πρώτος εξωπλανήτης γύρω από ένα άστρο, οι αστρονόμοι αισιοδοξούν ότι είναι θέμα χρόνου να ανακαλύψουν έναν πλανήτη πραγματικά «δίδυμο» της Γης. Μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί σχεδόν 2.000 επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες (για πολλούς ακόμη εκκρεμεί η επιβεβαίωση) και μερικοί φαίνεται να μοιράζονται αρκετά κοινά χαρακτηριστικά με τον δικό μας πλανήτη.

Η ύπαρξη βραχώδους επιφάνειας, νερού και ατμόσφαιρας είναι τα βασικά στοιχεία που καθιστούν έναν εξωπλανήτη «γήινο». Για να υπάρχουν αυτά, πρέπει να κινείται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη» ζώνη του άστρου του, δηλαδή ούτε πολύ κοντά, ούτε πολύ μακριά από αυτό, ώστε να μην είναι ούτε καυτός, ούτε παγωμένος, πράγμα που θα επιτρέπει στο νερό του να υπάρχει σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του.
Υπενθυμίζεται ότι η Γη είναι ένας βραχώδης πλανήτης ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, καλυμμένος κατά περίπου 70% από νερό, ο οποίος περιφέρεται γύρω από ένα μεσαίου μεγέθους άστρο, που έχουμε ονομάσει Ήλιο. Σύμφωνα με τη NASA και το Space.com, οι έξι πιο γήινοι εξωπλανήτες μέχρι στιγμής είναι οι εξής (σχεδόν όλοι ανακαλύφθηκαν χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ»):

- Κέπλερ-452b: Ανακαλύφθηκε φέτος τον Ιούλιο σε απόσταση 1.400 ετών φωτός και θεωρείται ο πιο όμοιος με τη Γη έως τώρα. Το άστρο του μοιάζει πολύ με τον Ήλιο μας, ενώ ο πλανήτης είναι μόνο 1,6 φορές μεγαλύτερος από τη Γη, η τροχιά του φαίνεται να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη και ο ίδιος να είναι βραχώδης.

- Γκλίζε 667Cc: Ανακαλύφθηκε από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο στη Χιλή και είναι ο πιο κοντινός στη Γη, σε απόσταση μόλις 22 ετών φωτός. Έχει μάζα τουλάχιστον 4,5 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας και δεν είναι βέβαιο αν είναι βραχώδης. Βρίσκεται υπερβολικά κοντά στο άστρο του, όμως το τελευταίο είναι ένας αχνός ερυθρός νάνος, πολύ πιο κρύος από τον Ήλιο μας, συνεπώς ο εξωπλανήτης μπορεί να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη (δεν αποκλείεται όμως και να «ψήνεται» από το άστρο του).

- Κέπλερ-22b: Σε απόσταση 600 ετών φωτός, είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου. Είναι 2,4 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και δεν είναι βέβαιο αν είναι βραχώδης ή αέριος.

- Κέπλερ-69c: Μακρινός εξωπλανήτης, σε απόσταση 2.700 ετών φωτός, περίπου 70% μεγαλύτερος από τη Γη, παραμένει επίσης ασαφές αν είναι βραχώδης. Απέχει από το άστρο του όσο η Αφροδίτη από τον Ήλιο, αλλά επειδή το άστρο του είναι κατά 20% λιγότερο λαμπρό από τον Ήλιο, ο εξωπλανήτης μπορεί να κινείται στην κατοικήσιμη ζώνη.

- Κέπλερ-62f: Σε απόσταση 1.200 ετών φωτός, είναι περίπου 40% μεγαλύτερος από τη Γη. Αν και το άστρο του είναι πιο πολύ κρύο από τον Ήλιο, ο πλανήτης μπορεί να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη.

- Κέπλερ-186f: Σε απόσταση 500 ετών φωτός από τη Γη, είναι σχεδόν στο μέγεθος της Γης (το πολύ 10% μεγαλύτερος) και φαίνεται να κινείται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, που είναι ένας ερυθρός νάνος.

«Βαφτίσια» για 32 εξωπλανήτες

Με ονόματα που επέλεξε το ευρύ κοινό μετά από ανοιχτή ψηφοφορία, θα «βαφτιστούν» 32 εξωπλανήτες. Τα ονόματα θα ανακοινωθούν στη γενική συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU) στη Χαβάη, που είχε και την πρωτοβουλία με την πρωτότυπη καμπάνια της «Δώστε όνομα στους Εξώ-κοσμους».

Όταν ανακαλύπτονται νέοι πλανήτες και άστρα, αυτομάτως παίρνουν τεχνικού χαρακτήρα ονόματα (π.χ. HD 149026), κάτι που προφανώς δεν εξάπτει ιδιαίτερα τη φαντασία του κοινού. Γι' αυτό, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αποφάσισε να «εκλαϊκεύσει» τη διαδικασία ονοματοδοσίας και να την κάνει πιο δημοκρατική

Πηγή